Jääkiekko on Suomessakin todella suosittu laji, eikä ihme. Tarjoaahan se kuitenkin vauhtia, väkivaltaa, huikeaa nopeutta ja mahdollisuuden älykkäille miehille toteuttaa itseään nerokkaiden kuvioiden muodossa. Valitettavasti yksikään lukuisista kiekkopeleistä ei ole vielä onnistunut vangitsemaan täysin jääkiekko-ottelun ominaispiirteitä. Ennen kuin nyt.
Viime vuonna EA Canada heitti kiekkomaailman - tai ainakin sen peliosion - päälaelleen erinomaisen
NHL 07:n avulla. Skill Stick, eli mahdollisuus laukoa ja ohjata mailan liikkeitä oikealla analogitikulla, oli yksinkertaisen nerokas uudistus, joka teki kerralla pelistä reilusti mukavamman kokemuksen. Oli pelissä silti ongelmiakin: luistelumalli oli suorastaan onnettoman kömpelö, eikä tekoälyssäkään ollut kehumista, mutta sitä varten Luoja loi vuosipäivitykset.
Vuosipäivitys
 |
| Huudatetaan faneja. Uudet animaatiot, kuten tässä nähty komea venytyskoppi, tuovat peliin aidon NHL-matsin tuntua. |
NHL 08 on selkeää jatkoa viimevuotiselle pelille. Mitään sen kaltaisia mullistuksia on turha odottaa, sillä vuoden kehitysaika on käytetty jalostukseen, viilailuun ja bugien eliminointiin. Tuloksena on reilusti aiempaa parempi kiekkopeli, joka vie mukanaan ensimmäisestä pelistä lähtien.
Skill Stickiä on hieman viilailtu ja siihen on lisätty mahdollisuus tehdä todella komeita harhautuksia. Painamalla vasemman olkanapin pohjaan voi yrittää vaikka tyrkätä kiekon pakin jalkojen välistä samalla, kun itse pyörähtää ohi toiselta puolelta. Onnistuessaan tappavan tehokasta, mutta yleensä kikkailu johtaa vain jään puremiseen taklauksen seurauksena.
Ainakin allekirjoittanutta hurmasi eniten se, että pelin luistelumalli on uusittu täysin. Poissa on viime vuoden kulmikkuus, tökkiminen ja tarkan ohjauksen mahdottomuus. Tilalla on silkkisen pehmeää luistelua, niin animaation kuin pelattavuudenkin kannalta. Erilaiset luistelunopeudet ja käännösvauhdit, jotka myös vaikuttavat pelattavuuteen, tekevät luistelusta älyttömän nautinnollisen kokemuksen. Pelaajien väliset erot myös tuntee, mikä tekee pelistä heti astetta realistisemman. Ei tarvitse ainakaan enää pelätä, että
Zdeno Chara kikkailee ja pyörii itsensä tuulennopeaan läpiajoon.
 |
| Oman käden kautta. Jos valmiit taktiikat eivät miellytä, peli antaa tehdä omiakin. Tämä harjoituskuvio tosin lienee kuolleena syntynyt. |
Tekoäly on myös selvästi aiempaa parempi, joskaan ei täydellinen. Pakit osaavat jo tulla siniviivan oikealle puolelle ja hoitavatkin tehtävänsä erinomaisesti. Kiekot karkailevat vain harvoin keskialueelle ja silloinkin lähinnä pelaajaan oman virheen seurauksena. Joukkuekaverit pelaavat myös pääasiassa hyvin ja noudattavat kuvioita, mutta välillä koko homma leviää käsiin. Maalin eteen määrätty pelaaja seisoo selkä tilanteeseen päin nurkkauksessa, tai koko vastustajan joukkue jää paikalleen seisomaan ja antaa pelaajan hautoa kiekkoa vaikka maailman tappiin. Parempaa silti kuin viime vuonna.
Kokonaisuutena pelattavuus onkin melkoinen napakymppi. Pelitempoa on rauhoitettu, eikä peli ole enää aivotonta polkemista kentän päästä päähän. Menestystä halajavan täytyy osata rauhoittaa peliään, noudattaa kuvioita ja yrittää repiä puolustusta rikki peliä rakentamalla. Koska tekoäly oppii vielä ainakin jossain määrin pelaajan metkut, taktiikoita pitää uusia vähän väliä vastustajan heikkouksia silmälläpitäen. Tämä on sitä kiekkorealismia parhaimmillaan ja ominaisuus, jota on kuulutettu jo vuosikausia - jokainen joukkue todella pelaa omalla tyylillään.
Sama meininki jatkuu puolustuspäässä. Taklaukset ovat turhankin vaikeita, eikä niillä tunnu osuvan tekoälyn vikkeliin pelaajiin kuin satunnaisesti. Tämä pakottaa realistisempaan puolustustyyliin sen sijaan, että joka tilanteessa vain hakisi sitä vuosisadan mälliä. Jälleen pitää osata rauhoittaa peliä, pakottaa vastustajaa kulmiin ja häiritä tämän peliä mailan avulla. Pelaajien väliset erot tuntuvat tässäkin ja NHL:n tähtipelaajia oppii kammoksumaan. Jos
Sidney Crosbyn antaa sekunninkin häärätä vapaasti maalin lähettyvillä, tuloksena on useimmiten maali.
Eikä siinä vielä kaikki
 |
| Menikö nyt vahvasti? Maalivahdit eivät ole erehtymättömiä koneita, vaan tässä Jose Theodoren sijoittuminen tökkii ja vahvasti. Veto meni onneksi ohi. |
Kentällä tapahtuneet pikkumuutokset saavat tukea myös toimiston puolelta. Ilahduttavasti viime vuonna poissaolollaan loistaneet euroliigat, mukana toki myös kotoinen SM-liigamme, ovat mukana pelissä. Parannettavaa jäi vielä, sillä kausia saati sitten Dynasty-pelitilaa ei pääse pyörittämään eurokentillä, vaan Suomi-kiekko jää yksittäispelien varaan.
Hupaisana yksityiskohtana SM-liigan ja muiden pienempien sarjojen joukkueita voi heittää mukaan NHL-kausiinsa korvaamaan liigan vähemmän sympaattisia joukkueita.
Kokonaan uutta on pelin paljon mainostettu AHL-integraatio, joka tuo AHL-farmisarjan 29 joukkuetta vapaasti pelattaviksi, mutta samalla myös uudistaa kausitilan farmisysteemin. Farmijoukkue ei ole enää vain yksi hämyisä valikko, vaan pelaajat pääsevät halutessaan säätelemään farmiporukkansa kuvioita ja kokoonpanoja tai vaikka pelaamaan heidän pelejään NHL-kauden sivussa.
Mikäli tämäkään ei vielä riitä, peli tarjoaa todellisille hardcore-miehille mahdollisuuden luoda omia joukkueitaan. Uudelle seuralle saa suunnitella itse peliasut maalivahdin patjojen kuvioita myöten. Tämän jälkeen valitaan kotikaupunki, nimi ja värvätään riveihin pelaajia joko itse luotujen vapaiden agenttien tai muiden NHL-seurojen riveistä.
 |
| Paras tapa pelata. Jos seurauskollisuus sallii, peliä kannattaa pelata joukkueessa, jossa on Aleksandr Ovetskinin kaltaisia tähtiä. |
Kun kerran uudistusten tielle on lähdetty, miksi lopettaa tähän?
NHL 08:sta löytyy muun herkun ohella sarjan paras moninpelitoteutus. Normaalien mies miestä vastaan -pelien ja rankkarikisojen ohella pelistä löytyy pari todella mielenkiintoista tärppiä. Näistä ensimmäinen antaa mahdollisuuden haalia saman koneen ääreen kolme pelaajaa ja pelata sitten samanlaista yhdistelmää vastaan verkon välityksellä.
Vielä komeampaa on mahdollisuus pelata täysiä ihmispelaajien välisiä NHL-kausia. Pelin luoja kutsuu mukaan kaverinsa, kaikki valitsevat haluamansa joukkueen ja sitten pelataan. Kaikissa verkkotiloissa voi valita pelikaverinsa tarkalla seulalla ja vaikka vaatia, että yli tietyn määrän peleistään keskeyttäneitä ei kelpuuteta peliin. Verkkopeli toimi testeissämme mainiosti, mutta ensimmäiset jenkkipelaajat ovat valitelleet ongelmia. Oudot verkkoviiveet ja tilastohäiriöt, kuten voitetun pelin seurauksena saatu 100 prosentin keskeytystilasto puhuvat siitä, että aivan ongelmatonta peliä ei lopulta ole tiedossa.
Parasta EA Sportsia
 |
| Voittajan kelpaa hymyillä. Peli osaa juhlistaa kunnolla kaikkia NHL-kauden tähtihetkiä. Tässä on voitettu juuri läntinen konferenssi. |
Turha sitä kiistellä tai kierrellä,
NHL 08 on EA Sportsin kaikkien aikojen paras jääkiekkopeli.
NHL 07 oli jo aikanaan mainio, ja kun jatko-osa korjaa suuren osan sen virheistä ja puutteista, mitä muutakaan voisi olla tuloksena kuin pakkohankinta kiekon ystäville?
Täytyy samalla toivoa, että EA:lla ei jäädä lepäämään laakereilleen, sillä parannettavaakin jäi. Ensi kaudella olisi jo syytä odottaa täysipainoisia sarjajärjestelmiä eurosarjoille ja henkilökohtaisesti haaveilen, että EA:lla otettaisiin mallia
NHL2K:n maalivahdeista. Ne pelaavat kummassakin päässä reilusti ja tehokkaasti, eikä kauden jälkeen tarvitse punastella, kun oman joukkueen tähtimolari on tilastoissa 25. sijalla.
NHL 08 heittää samalla todella kovan haasteen kilpailijoiden, siis käytännössä 2K Sportsin, suuntaan. On vielä liian aikaista sanoa, kumpi kahdesta uuden sukupolven kiekkopelistä lopulta pokkaa tämän vuoden mestaruuden, mutta näillä eväillä mennään pitkälle.
Miikka Lehtonen... ei malta odottaa NHL-kauden alkua. Olisiko nyt taas Detroitin vuoro?
